Cereales en Europa: demanda global, restricciones ambientales y tecnologías para sostener la productividad

El sector cerealista europeo desempeña un papel estratégico dentro del sistema agroalimentario global. Aunque representa apenas el 6,6% de la superficie mundial dedicada al cultivo de cereales, la Unión Europea mantiene un peso significativo en el comercio internacional, especialmente en trigo blando, cebada y trigo duro, tres cultivos que sustentan los flujos de abastecimiento interno y el equilibrio de los mercados.

Juan Vilar, experto en economía, analista agronómico internacional, consultor estratégico, profesor en la Universidad de Jaén y agricultor, nos ayuda a repasar en este artículo el sector de los cereales en Europa.

En un contexto marcado por una demanda global creciente, el incremento de los costes de producción, una volatilidad climática en aumento y un marco regulatorio progresivamente más estricto, la producción cerealista europea atraviesa una fase de ajuste estructural, explica Vilar, y ahí es donde la eficiencia y la sostenibilidad se convierten en criterios decisivos para la competitividad futura.
 

Configuración del mercado cerealista europeo: una década de ajustes estructurales

De los 5.100 millones de hectáreas de tierra agrícola en todo el mundo, los cereales ocupan alrededor del 15% (unas 750 millones de hectáreas). En Europa, las 50 millones de hectáreas dedicadas a estos cultivos han mostrado una tendencia descendente desde 2014.

Tendencias de producción y factores determinantes

El récord histórico de más de 300 millones de toneladas en 2014 ha dado paso a cerca de 258 millones de toneladas estimadas para 2024, la cifra más baja en diez años.

La reducción de la superficie cultivada (un –9,5%, el equivalente a 5,2 millones de hectáreas) es el primer factor que explica esta contracción.
El segundo factor es la creciente exposición al riesgo climático, reflejada en estos puntos:

• Años con caídas pronunciadas del rendimiento debido a sequía severa u olas de calor
• Recuperaciones parciales en campañas con condiciones más favorables
• Creciente variabilidad regional: el gradiente norte-sur se intensifica

Liderazgo productivo y concentración geográfica

Más allá del volumen total, la geografía productiva europea presenta una marcada concentración que resulta determinante para entender la dinámica del sector. La capacidad de respuesta ante variaciones de demanda, las políticas de almacenamiento y la estabilidad de los flujos comerciales dependen en gran medida de cómo se distribuye esta producción entre los Estados miembros de la UE.

Cinco países concentran más del 50 % del volumen total: Francia lidera con aproximadamente el 20 % (unas 54 millones de toneladas), seguida de Alemania con el 15 %, Polonia con el 13 %, España con el 8 % y Rumanía con el 7 %.

Esta distribución revela dos realidades paralelas: por un lado, Europa mantiene escala, particularmente en trigo; por otro, la capacidad excedentaria se ha ajustado, aumentando la sensibilidad del mercado a choques climáticos o geopolíticos.

Restricciones ambientales: presión regulatoria sobre el nitrógeno y eficiencia en el uso de recursos

Además, señala Vilar en su análisis, la productividad cerealista europea está cada vez más condicionada por el marco regulatorio. Así, la Directiva de Nitratos (91/676/CEE) establece límites estrictos —170 kg N/ha/año en zonas vulnerables— que afectan directamente a la planificación de la fertilización.

Esto se complementa con la Estrategia De la Granja a la Mesa, que fija una reducción mínima del 20% en el uso de fertilizantes para 2030, apoyada en:

• Agricultura de precisión
• Mayor trazabilidad
• Rotaciones diversificadas
• Mejora de la eficiencia en el uso del nitrógeno (NUE, por sus siglas en inglés)

Estas políticas no sólo elevan los requisitos de cumplimiento, sino que impulsan el modelo productivo hacia sistemas de bajo input y alta eficiencia, donde confiar únicamente en el incremento de la aplicación de fertilizantes ya no constituye una vía sostenible para mantener los rendimientos, incide el experto en su radiografía del sector.
 

Innovación y eficiencia: el papel creciente de los bioestimulantes en cultivos extensivos

Los bioestimulantes agrícolas se están convirtiendo en una de las tecnologías clave para sostener la productividad cerealista bajo limitaciones de nitrógeno y estrés abiótico.

Entre sus principales beneficios destacan el aumento de la eficiencia en el uso del nitrógeno (NUE), la mejora del desarrollo radicular y del metabolismo de la planta, la mayor tolerancia a sequía, estrés térmico y variabilidad hídrica, así como rendimientos más estables en escenarios de inputs limitados.

El mercado europeo crece a un ritmo del 10-12 % anual, impulsado por la consolidación regulatoria del Reglamento (UE) 2019/1009, que armoniza los requisitos de calidad y seguridad para los bioestimulantes.

¿Cómo sostener la productividad cerealista sin comprometer la sostenibilidad?

Ante esta situación, la innovación se vuelve decisiva. Los bioestimulantes destacan como herramientas específicas para sistemas de cultivo extensivo, capaces de mejorar la captación de nutrientes y optimizar el desarrollo de los cereales.

Es el caso de Terra-Sorb® granum, un producto indicado para su aplicación en cultivos extensivos (gramíneas, leguminosas, oleaginosas) y que destaca por su capacidad para:

• Optimizar la asimilación de nitrógeno, incluso cuando las unidades aplicadas son menores
• Incrementar la resiliencia fisiológica del cultivo bajo escenarios de estrés
• Ayudar a mantener o incrementar el rendimiento sin aumentar el impacto ambiental

La formulación de Terra-Sorb® granum lo hace particularmente efectivo en cereales de invierno —trigo, cebada y avena— donde las ventanas de estrés térmico y la disponibilidad de nitrógeno en las primeras fases determinan en gran medida el potencial de rendimiento final.

Hacia un modelo cerealista europeo más resiliente, eficiente y regulado

En resumen, como detalla el analista agronómico internacional Juan Vilar, la producción de cereales en Europa está experimentando una transformación estructural determinada por la reducción de la superficie cultivada, la elevada vulnerabilidad climática, las reducciones en los inputs de nitrógeno obligadas por regulación, la necesidad de mayor eficiencia y trazabilidad, y la creciente demanda global de grano estable y sostenible.

En este entorno, la adopción de tecnologías como los bioestimulantes no es simplemente un complemento, sino una palanca estratégica para mantener la productividad, reducir costes por hectárea, cumplir con la regulación, mejorar la estabilidad año tras año, y diferenciarse en mercados que demandan sostenibilidad verificable.

La nueva agricultura cerealista europea, concluye Vilar, se orienta hacia sistemas más verdes, precisos y tecnológicamente integrados, donde la competitividad dependerá no solo del rendimiento, sino también de la capacidad de los productores para gestionar los recursos con máxima eficiencia.